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    “就怎样？”

    “就让我老母活不下去。”阿顺磕头如捣蒜，“大夫，我也是被逼无奈啊！”

    范蠡沉默。他相信阿顺说的是实话——这种手法很符合田穰的风格。先是在军火交易中设局，现在又在他的货物里做手脚，目的都是一样的：让范蠡失信于楚国，逼他更加依赖齐国。

    好一招离间计。

    “阿顺，你老母现在何处？”范蠡问。

    “在……在齐国即墨，我表哥家里。”

    范蠡对白先生说：“派人去即墨，把他老母接来陶邑。路上要隐蔽，不要惊动任何人。”

    白先生点头，又问：“那阿顺怎么处置？”

    范蠡看着跪在地上的年轻人。按律，监守自盗该处死。但阿顺也是被胁迫的，而且及时招供。

    “打三十鞭，降为杂役，工钱减半。”范蠡最终说，“以后不许再接触仓库核心事务。”

    这个处罚不算重。阿顺连连磕头：“谢大夫不杀之恩！谢大夫！”

    处理完仓库的事，天已经快亮了。范蠡回到书房，毫无睡意。

    屈平那边必须给个交代。但怎么交代？说是齐国陷害？无凭无据，楚国不会信。自己承担下来？那就会失去楚国的信任，这条财路就断了。

    他需要想一个两全之策。

    三天后，白先生派去吴地的人回来了，带回了更详细的情报：那三个铁矿最近确实有异常交易，买家自称是“宋国商人”，但口音带着齐地腔调。而且他们买走的都是次等铁矿，出的价钱却比市价高一成。

    “果然是田穰。”范蠡冷笑，“他这是要把我往死里逼。”

    “现在怎么办？”姜禾问，“屈平给的期限只剩五天了。”

    范蠡在书房里踱步。雨已经停了，但天色依然阴沉。窗外的梧桐树叶黄了大半，在秋风中簌簌作响。

    “给屈平回信。”他忽然停下脚步，“就说我们已经查明了原因——是吴地铁矿以次充好，我们也是受害者。为表诚意，我们愿意赔偿楚国损失，三倍赔偿。”

    “三倍？”姜禾倒吸一口凉气，“那得多少钱？”

    “钱可以再赚，信誉不能丢。”范蠡说，“而且，要在信里暗示，我们怀疑是有人故意陷害，破坏楚陶关系。但不要明说是谁，让屈平自己去猜。”

    “他会信吗？”

    “信不信不重要，重要的是态度。”范蠡说，“楚国现在的主要敌人是越国，不会因为这件事就真跟我们翻脸。屈平要的不过是个台阶，我们给他台阶，再送上厚礼，这事就能过去。”

    姜禾想了想，点头：“也是。那赔偿的钱从哪儿出？”

    “从越国交易赚的钱里出。”范蠡说，“反正那些铜锡一转手就是几倍的利润，赔得起。”

    信送出去了。同时送出的还有一批礼物——十匹上等丝绸，五箱精美漆器，以及一封范蠡亲笔写的道歉信，措辞极其谦卑。

    四天后，屈平的回信来了。语气缓和了许多，接受了范蠡的解释和赔偿，但要求以后所有交易，楚国都要派人参与验货。

    “这是要往我们这里插钉子。”白先生说。

    “让他插。”范蠡倒不介意，“派来的人，好好招待，让他看到我们‘真诚合作’的态度。但同时，真正的核心交易，要绕过他。”

    “您是说……”

    “越国那条线，绝对不能让楚国知道。”范蠡压低声音，“还有，我们得给田穰一点回敬。”

    “怎么回敬？”

    范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“田穰不是想切断我们和楚国的联系吗？那我们就反过来，加强和齐国内部其他势力的联系。”

    “您是指……”

    “田氏在齐国一家独大，但也不是铁板一块。”范蠡说，“田恒有兄弟子侄，各自有封地产业，彼此间也有明争暗斗。我们可以找田穰的对手合作。”

    白先生眼睛一亮：“比如田襄？他是田穰的儿子，但据说对父亲的一些做法不满。”
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