第(1/3)页

    深秋的第一场雨来得悄无声息。

    姜禾的船队是在雨夜归来的。五艘海船悄无声息地驶入陶邑北面的小港，船身吃水很深，船舷几乎与水面齐平。船上没有挂任何旗帜，水手们披着蓑衣，在细雨中默默卸货。

    范蠡亲自到港口迎接。他披着油布斗篷，站在码头的雨棚下，看着一袋袋盐被搬下船，接着是藏在盐袋下面的铁器——锄头、犁铧、铁锅，都是寻常农具炊具，但用料扎实，工艺精良。

    最后搬下来的是十几个沉重的木箱。打开一看，里面是泛着暗红色光泽的铜锭，以及灰白色的锡块。

    “越国那边很满意。”姜禾走到范蠡身边，声音压得很低，“勾践亲自接见了船队的领队，说以后每两月交易一次，数量可以加倍。他还托我带句话给你。”

    范蠡心头一紧：“什么话？”

    “他说……”姜禾顿了顿，“‘范大夫在陶邑做得很好，越国不会忘记老朋友。’”

    这话听起来是客套，但范蠡听出了弦外之音——勾践在提醒他，越国知道他在哪里，在做什么。这是一种隐晦的掌控。

    “越国还缺什么？”范蠡问。

    “什么都缺。”姜禾说，“尤其是粮食和药材。楚国封锁了陆路，越国虽然灭了吴，但连年征战，国库空虚，民间存粮也不多。今年南方又有水患，收成不好。”

    范蠡沉思片刻：“下次去，可以带些齐国的小麦和药材。但粮食运输风险大，容易霉变，得想个稳妥的办法。”

    “我已经在想了。”姜禾说，“可以改装几条船，加设防水隔舱。另外，越国愿意用珍珠、象牙、犀角来换，这些东西在中原价值不菲。”

    正说着，白先生匆匆走来，手里拿着一封密信。他的脸色在灯笼昏黄的光线下显得格外凝重。

    “楚国那边出事了。”他低声说，“屈平派人送来的急信——我们上个月卖给楚国的那批铁，出问题了。”

    范蠡接过密信，就着灯光快速浏览。信是屈平亲笔所写，措辞严厉：楚军用那批铁打造的兵器，在战场上出现了断裂，导致一次关键战役失利。楚王大怒，要求彻查。屈平怀疑是范蠡以次充好，要他来楚国“解释清楚”。

    “这不可能。”范蠡皱眉，“那批铁是从吴地三个不同铁矿收购的，我都亲自验过货，成色上等。而且铁器打造是在楚国境内完成的，怎么可能是我们的问题？”

    “屈平信中说，断裂的兵器都有同一个特征——铁质发脆，断面有砂眼。”白先生说，“这是典型的冶炼不当，要么是铁矿本身有问题，要么是淬火工艺出错。”

    姜禾忽然想起什么：“等等，吴地那几个铁矿……我听说最近有人在暗中收购次等铁矿，然后把好铁和次铁混在一起卖。会不会是我们收货时被人骗了？”

    范蠡的脸色沉了下来。如果真是这样，那就不仅是质量问题，而是有人故意设局陷害。

    “查。”他果断下令，“白先生，你立刻派人去吴地，查清楚那三个铁矿最近的交易记录，看看还有谁在买他们的铁。姜禾，你把船队卸货的事交给副手，跟我回堡里，我们要重新清点所有库存。”

    雨越下越大。

    回到猗顿堡时已是子夜。范蠡顾不上换下湿透的衣服，直接去了仓库。仓库里堆满了各种货物，铁锭、铜锭、盐袋、布匹，分门别类，码放整齐。

    “把所有铁锭都检查一遍。”范蠡对仓库管事说，“特别是准备卖给楚国的那批。”

    工匠们点起更多的灯，开始逐一查验。铁锭被搬到灯光下，用铁锤敲击，听声音辨质地。两个时辰后，结果出来了：三百块铁锭中，有四十多块声音发闷，质地明显不如其他。

    “果然有问题。”范蠡拿起一块次铁，在手中掂了掂，“重量差不多，但颜色偏暗，表面气孔多。不仔细看，很容易被蒙混过去。”

    “是谁干的？”姜禾问，“仓库的守卫都是我们的人，进出记录也严格，外人不可能混进来调包。”

    范蠡没说话，目光在仓库里扫视。最后，他停在一个年轻的库管身上——那人叫阿顺，是三个月前招进来的，做事勤快，识字会算，很快就被提拔为副管事。

    此刻，阿顺低着头，不敢与范蠡对视，额头上渗出细密的汗珠。

    “阿顺，”范蠡缓缓开口，“这批铁是你负责验收入库的，对吧？”

    “是……是的大夫。”阿顺声音发颤。

    “验收的时候，你没发现有问题？”

    “我……我验了，但那天货多，可能……可能看走眼了……”

    “看走眼？”范蠡走到他面前，“四十多块次铁，看走眼一块两块还说得过去，四十多块都看走眼？”

    阿顺扑通一声跪下：“大夫饶命！我……我不是故意的！是有人逼我的！”

    “谁？”

    “是……是齐国人。”阿顺哭丧着脸，“一个月前，有个齐国人找到我，说只要我在验收时放一批次铁进来，就给我十金。我一开始没答应，但他威胁我，说知道我老母在齐国，如果我不照做，就……”
    第(1/3)页